Als het op rock-’n roll aankomt is de status van de zuidelijke Amerikaanse stad Memphis (Tennessee) onmiskenbaar. Zo trapte Elvis Presley er in 1954 zijn muzikale carrière af bij het label Sun Records van producer Sam Philips, die ook aan de basis stond van de carrières van onder meer Johnny Cash en B.B. King. Een halve eeuw later drukt de stad ook op het gebied van hiphop een sterke stempel op de Amerikaanse popmuziek.
Het kenmerkende 'down south'-geluid is het een belangrijke invloed en basis voor het trapgenre dat naderhand vanuit trap-hoofdstad Atlanta (Georgia) de wereld over gaat en vele sterren voortbrengt, waaronder Gucci Mane, Future, Lil Baby en Young Thug.
Three 6 Mafia, gevormd in 1991 en origineel bestaand uit de leden DJ Paul, Koopsta Knicca, Crunchy Black, Lord Infamous, Juicy J en Gangsta Boo, groeit uit tot de meest prominente rapgroep uit Memphis. Single Stay Fly van het album Most Known Unknown (2005) is gebouwd op een soulvolle sample van Willie Hutch’ Tell Me Why Has Our Love Turned Cold, inclusief een rijke serie hi-hats. Mede dankzij het herkenbare ontspannend refrein (‘I gotta stay fly-y-y-y, til I die-ie-ie-ie’) wordt het hun grootste hit. De opzwepende track bevat een gastcouplet van Young Buck, afkomstig uit 50 Cents rapgroep G-Unit.
Los van zijn aandeel in Three 6 Mafia ontwikkelt rapper en producer Juicy J ook solo een uitvoerige discografie, geijkt op expliciete raps en samenwerkingen met grote trap-producers als Lex Luger en Mike Will Made It. Dat trap kan fuseren met pop en zijn rauwe rapstijl ook commercieel kan worden ingezet, bewijst hij met zijn couplet op de pop-crossover track Dark Horse. Op deze single van Katy Perry (inclusief poppy elektronische trap-productie) uit 2013 kuist Juicy J zijn reguliere inhoud een beetje, maar weet hij toch trouw te blijven aan zijn eigen geluid.
Meer nog dan Three 6 Mafia vertegenwoordigt Project Pat het rauwe, underground straatrapgeluid van Memphis. We Ain’t Scared Hoe is afkomstig van zijn door DJ Paul en Juicy J geproduceerde album Mista Don’t Play (2001). De Britse rapper/grime-artiest Skepta maakt er geen geheim van dat de flow van deze specifieke track hem hevig inspireerde, zoals duidelijk te horen op It Ain’t Safe, afkomstig van Skepta’s album Konnichiwa (2016). De flow van Project Pat sijpelde ook door naar de single Praise The Lord (Da Shine) van Skepta en A$AP Rocky uit 2018.
Young Dolph groeide op in Zuid-Memphis, en richtte zijn eigen platenlabel Paper Route Empire op (dat ook een thuis biedt aan zijn neef Key Glock). Meerdere samenwerkingen tussen Dolph en trapgrootheid Gucci Mane onderstrepen de verwantschap tussen het geluid van Memphis en Atlanta. Op het meeslepende Facts, van het toepasselijk getitelde album King Of Memphis (2016), klinkt een krachtig rappende Dolph (‘My city is to me like Toronto is to Drake’), gestaafd met zijn karakteristiek luide adlibs (‘YEAH YEAH!’). Zijn competitieve aard leidde onder meer tot conflicten met concurrerende rappers uit Memphis als Yo Gotti en Blac Youngsta. In 2021 wordt Young Dolph in Memphis neergeschoten, waarna hij overlijdt aan zijn verwondingen.
In de vorm van GloRilla vindt Memphis een sterke vrouwelijke rapper, passend in het rijtje Cardi B, Megan Thee Stallion, Sexy Redd en Ice Spice. Te gast op het album Megan (2024) van Megan Thee Stallion (niet uit Tennessee, wel uit Texas) vieren de MC’s hun typisch zuidelijke, dikke accent: ‘I’m thicker than my accent’.
Simon Dopper
