Hoewel het dankzij platformen als muziekweb.nl enorm makkelijk is geworden om mooie muziek te vinden en te beluisteren, is het bijeenbrengen van al het moois dat in het verleden is uitgebracht zo simpel nog niet. Over de hele wereld is er sinds de opkomst van geluidsdragers enorm veel mooie muziek verschenen, waarvan een groot deel in de obscuriteit verdween. Gelukkig zijn er platenlabels die zichzelf ten doel hebben gesteld om dit moois aan de vergetelheid te ontrukken. Een goed voorbeeld van zo’n platenmaatschappij is het Britse Mr Bongo.
Het label begon in 1989 als een kleine platenwinkel in de Londense wijk Soho. Het aanbod van de winkel bevatte werk van (toen nog) kleine, onafhankelijke hiphoplabels als Def Jam en Big Beat, maar ook veel muziek uit Latijns Amerika - en dan vooral Braziliaanse -, die over het algemeen moeilijk te vinden was in Europa. Er werd ook een winkel geopend in de Japanse hoofdstad Tokyo, maar vanaf 2003 zijn alle winkels gesloten en is Mr Bongo actief als platenlabel en distributeur van world cinema-films.
In 1972 bracht de Braziliaanse zanger en muzikant Arthur Verocai zijn titelloze debuutalbum uit. Het bevat een aanstekelijke mix van soul, bossanova, psychedelische rock en jazz, maar de plaat werd verre van een kaskraker. Net na de eeuwwisseling kreeg het album echter meer aandacht, niet in de laatste plaats omdat het voor hiphopartiesten een goudmijn bleek om samples van te creëren. Zo gebruikten onder meer MF Doom en Ludacris delen van de plaat voor hun werk. De plaat ging inmiddels op de tweedehandsmarkt voor prijzen tot wel 2000 dollar over de toonbank. In 2012 bracht Mr Bongo, in samenwerking met Verocai zelf, een geremasterde versie van deze cultklassieker uit. Later in zijn carrière werkte Verocai samen met artiesten als BadBadNotGood en de Australische band Hiatus Kaiyote.
De carrière van de Braziliaanse zangeres en songwriter Joyce Moreno is al vanaf het begin bewogen geweest. Bij deelname aan een muziekcompetitie in 1967 zorgde zij voor ophef door als vrouw in de eerste persoon te zingen over haar relatie met een man, tot dan toe een unicum. Tijdens de militaire dictatuur in Brazilië, werd vanaf 1968 besloten haar muziek te censureren en mocht haar teksten geen woorden als ‘zwanger’ of ‘bevallen’ meer bevatten. Het zorgde er vooral voor dat ze een rolmodel werd voor nieuwe generaties (vrouwelijke) artiesten in Brazilië. Met haar muziek reist Moreno bovendien tot op hoge leeftijd de wereld rond.
Naast heruitgaven van volledige albums, brengt Mr Bongo ook uitstekende compilaties uit onder de naam Mr Bongo Record Club. Deze verzamelaars bevatten muziek die wederom vaak afkomstig is uit Zuid-Amerika en in de jaren 60, 70 of 80 op single is verschenen. Deze obscure nummers blinken uit in hun ongepolijste karakter. Frutas & Línguas, een zeer dansbaar Braziliaans soul-funknummer van Chico Evangelista, is daar een mooi voorbeeld van.
Naast secuur uitgekozen werk uit het verleden, brengt Mr Bongo ook nieuw materiaal van hedendaagse artiesten uit. Niet toevallig gaat het in de meeste gevallen om artiesten die flink beïnvloed zijn (of hadden kunnen zijn) door de catalogus van Mr Bongo. Een mooi voorbeeld hiervan is het album All News Is Good News (2019) van de uit Melbourne afkomstige band Surprise Chef. Technisch gezien betreft het ook hier een heruitgave, want aanvankelijk bracht de band hun debuutalbum in eigen beheer uit. Toen Mr Bongo daar lucht van kreeg werd een grotere oplage geperst op het label. Surprise Chef combineert een jazz- en funkgeluid uit de jaren 60 en 70 met lofi-esthetiek die ook onder hiphoppers erg populair is.
De uit Los Angeles afkomstige groep The Jackson Sisters is het klassieke voorbeeld van een eendagsvlieg. Met hun nummer I Believe In Miracles stonden ze in de vroege jaren 70 kortstondig in de Amerikaanse hitlijsten. De groep stopte enkele jaren later, in 1975 alweer met optreden. Hun muziek overleeft het bestaan van de groep zelf echter ruimschoots. Het titelloze album van de groep, vol aanstekelijke funk en soul, werd een cultklassieker en opnieuw uitgegeven door Mr Bongo.
Jur Vermijs
In 2014 bracht het label de verzamelaar 25 years of Mr. Bongo 1989-2014 uit, met daarop het beste van de eerste 25 jaar.
