Wendy Carlos wordt in 1939 geboren in de Amerikaanse stad Pawtucket als Walter Carlos. Al op tienjarige leeftijd schrijft ze haar eerste compositie. Ze studeert natuurkunde en muziek aan de Brown Universiteit en verhuist in 1962 naar New York, waar ze een master in musicologie doet en student is bij elektronische muziekpionier Vladimir Ussachevsky. Na haar studie komt ze in contact met Robert Moog, met wie ze samenwerkt aan verschillende versies van de Moog synthesizer. Uiteindelijk zal Carlos zelf ook uitgroeien tot een ware elektronica-pionier. Eind jaren 70 komt zij daarnaast als een van de eerste personen publiekelijk naar buiten als transvrouw.
Er is van Wendy Carlos nauwelijks muziek op de streamingdiensten te vinden, Gelukkig heeft muziekweb.nl haar bekendste en invloedrijkste albums in huis.
In 1968 brengt Carlos het album Switched-On Bach uit, bestaande uit composities van Johann Sebastian Bach die op een Moog synthesizer worden uitgevoerd. In 1970 wordt Carlos uitgenodigd voor een televisieprogramma van de BBC. Ze is dan al in transitie. Omdat Switched-On-Bach een onverwachte hit is, besluit ze verkleed als man aan het programma mee te doen. Hiermee wil ze voorkomen dat ze negatieve reacties krijgt. Van Switched-On Bach worden uiteindelijk een half miljoen exemplaren verkocht en het album zorgt ervoor dat elektronische muziek meer mainstream wordt.
Carlos’ vooruitstrevende muziek wordt in de jaren 60 en 70 als futuristisch bestempeld. Regisseur Stanley Kubrick wil daarom graag met haar samenwerken voor de soundtrack van zijn science fictionfilm A Clockwork Orange (1972), naar het boek van Anthony Burgess. Het dystopische toekomstverhaal wordt door Carlos voorzien van een vervreemdende score waarin synthesizers en klassieke muziek de hoofdrol spelen. Ze gebruikt stukken van Beethoven, waarmee het hoofdpersonage in de film geconditioneerd wordt. Later maakt Carlos ook nog soundtracks voor The Shining (1981) en Tron (1982) - een van de eerste films waarin CGI (door computers gegenereerd beeld) te zien is, dus perfect passend bij Carlos’ elektronische muziek.
Sonic Seasonings is het derde studioalbum van Carlos, dat als dubbelaar wordt uitgebracht in 1972. Hierop experimenteert zij met ambient muziek (een woord dat dan overigens nog niet bestaat). De luisteraar hoeft hier van haar niet per se aandachtig naar te luisteren. De vier lp-kantlange stukken zijn geïnspireerd op de vier seizoenen. Carlos combineert veldopnames van natuur- en dierengeluiden met elektronische klanken. Carlos is hiermee een grondlegger voor latere ambient- en new-age artiesten.
Na het maken van de soundtrack voor Tron heeft Carlos nog ongebruikte muziek over. Daarnaast is zij geïntrigeerd door astronomie. Met het overgebleven Tron-materiaal maakt zij het album Digital Moonscapes, dat uitkomt in 1984. Het is haar eerste album waarop alleen digitale synthesizers te horen zijn. Na de release van dit album gaat Carlos op zoek naar een kleiner label, omdat ze graag nog meer wil experimenteren. Het mainstream label Columbia Records biedt haar die kans nauwelijks.
Het onverwachte succes van Switched-On-Bach legt een grote druk op Carlos. Columbia Records wil graag een vervolg, met meer elektronisch uitgevoerde klassieke muziek. Carlos gaat overstag en werkt voor Switched-On Bach II (1973) onder meer met een Yahama E-5 Electrone orgel. Uiteindelijk brengt zij in 1992, ter ere van het 25-jarige jubileum van Switched-On Bach een nieuwe versie, Switched-On Bach 2000, uit, waarvoor ze enkel moderne (lees: digitale) synthesizers gebruikt. Het is het eerste album dat met Dolby Surround geluid werd geproduceerd. In de jaren 90 remastert zij haar eigen albums. Daarnaast verschijnt in 1998 Tales Of Heaven And Hell, een donkere suite vol angstaanjagende elektronische effecten.
Jasper van Quekelberghe
De geremasterde Switched-On albums met Bach-bewerkingen van Carlos werden in 1999 verzameld op de Switched-On Boxed Set.
