Op 5 mei is zangeres Karsu Dönmez (Amsterdam, 1990) een ambassadeur van de vrijheid. In die hoedanigheid treedt ze op bij de verschillende Bevrijdingsfestivals in het land. Vrij is ze in ieder geval in haar muziek. Ze wil zich nadrukkelijk niet beperken tot één stijl. We nemen een duik in haar veelzijdige oeuvre.
Karsu (letterlijke betekenis ‘sneeuwwater’) is het dorp in Turkije waar haar ouders opgroeien. Ze emigreren als kinderen in de jaren 70 naar Nederland. Karsu groeit op in de Amsterdamse wijk Osdorp. Al vanaf jonge leeftijd speelt ze op de piano klassieke werken, maar ook jazzrepertoire en traditionele Turkse liedjes. Als tiener werkt ze in het restaurant van haar vader, waar ze ook optredens verzorgt.
In het kader van een uitwisselingsproject wordt ze in 2007 gevraagd om op te treden in de beroemde Carnegie Hall in New York. Hiermee weet ze de aandacht op zich te vestigen. Er volgen diverse televisieoptredens en ze tekent een samenwerkingsovereenkomst bij Sony Music. Voor een documentaire wordt Karsu drie jaar lang gevolgd door filmmaakster Mercedes Stalenhoef. De film Karsu - I hide a secret toont de ontwikkeling die de zangeres doormaakt vanaf haar zeventiende tot aan een belangrijk optreden in het Amsterdamse Muziekgebouw aan ‘t IJ.
Het optreden met band op 26 februari 2010, tijdens het festival Turkey Now! in Muziekgebouw aan ’t IJ, verschijnt op de cd Live Aan 't IJ.
Haar eerste studioalbum Confession (2012) bevat covers van bekende Turkse nummers en zelfgeschreven Engelstalig materiaal. Door haar popjazz benadering wordt ze in het begin van haar carrière regelmatig de Nederlandse Norah Jones genoemd.
Op haar tweede album Colors (2015) weet ze meer haar eigen geluid te vinden. De combinatie van Engels- en Turkstalig blijft. Voor het album krijgt ze de Edison Jazzism Publieksprijs.
Het populaire televisieprogramma Beste zangers is voor Karsu een uitgelezen kans om haar veelzijdigheid te laten horen. Ze deinst niet terug voor een cover van Bökkers, in het Sallands!
Niet alleen met haar muziek, maar ook met haar kookkunsten bereikt Karsu inmiddels wereldwijd een miljoenenpubliek. Ze begint in de coronaperiode met het maken van kookvideo’s, die veel bekeken worden. Ook in Turkije is ze zeer geliefd. Daar krijgt ze zelfs een eigen muziekshow op televisie. In 2023 slaat het noodlot toe. Bij een zware aardbeving in Turkije verliest ze zeventien familieleden. Ze verwerkt de moeilijke periode die volgt in haar muziek. Het lied Zaman nodigt uit stil te staan bij wat je hebt laten gaan, wat je hebt vastgehouden en dat wat altijd blijft.
Met de nummers van Tabula Rasa (2025) streefde Karsu ernaar om een groots, intens en eerlijk album te maken. Het bevat ook een lied over een vreugdevol moment in haar leven, de geboorte van haar zoon Blues. Toen Karsu hoorde dat ze een keizersnede zou krijgen, werd haar ook verteld dat ze muziek mocht meenemen. Karsu koos er toen voor dit lied te maken en af te laten spelen tijdens zijn geboorte.
Gijs Kimenai
