In 2026 staat Gorillaz op het hoofdpodium van Best Kept Secret. De band van Blur-frontman Damon Albarn en striptekenaar Jamie Hewlett sluit het festival af. Gorrilaz is podium- en festivalfavoriet in Nederland en stelt nooit teleur. Herinneringen hieraan en een duik in het rijke oeuvre van dit bijzondere multimedia-project.
In 1998 wordt het project opgericht. De groep bestaat uit de fictieve personages 2-D, Noodle, Russel Hobbs en Murdoc Niccals, vormgegeven door Hewlett. Albarn vond het na Blur tijd om zijn pijlen op andere muziekstijlen te richten. Zodoende komen in het geluid van Gorillaz stijlen als hiphop, synthpop en alternatieve rock terug, hoewel het zich per album blijft ontwikkelen en wordt uitgebreid met nieuwe ideeën en invloeden.
In 2001 komt het eerste titelloze album uit. Vooral single Clint Eastwood slaat in als een bom. Het genre-overstijgende geluid is zowel vernieuwend als een inspiratiebron voor veel andere artiesten. Naast Clint Eastwood worden ook 19-2000, Rock the House en Tomorrow Comes Today grote hits. Het laatste keert nog steeds terug op de setlists van de band.
Vijf jaar na het debuut verschijnt Demon Days, een album dat opnieuw een wirwar aan stijlen laat horen. Catchy nummers zoals Dirty Harry en Feel Good Inc. worden afgewisseld met donkere en experimentele nummers zoals Fire Coming Out of the Monkeys Head en White Light. Het duistere randje zal ook in later werk terug blijven komen, vooral omdat Gorillaz thematisch gezien vaak teruggrijpt op het vergaan van de wereld - Demon Days werd geschreven tijdens de nasleep van 9/11 en de Irak oorlog. Het laatste nummer van het album, Demon Days, gebruikt de groep als slotnummer van hun shows tijdens The Mountain Tour anno 2026.
In 2010 brengt de virtuele band Plastic Beach uit, een directe verwijzing naar klimaatverandering en milieuvervuiling. Net als op voorgaande albums werkt de groep samen met de meest uiteenlopende gastartiesten, zoals onder meer Bobby Womack, Mos Def, Little Dragon en Mark E. Smith. De groep staat dat jaar in Amsterdam in de toenmalige Heineken Music Hall (tegenwoordig AFAS Live). Het is de eerste keer dat Gorillaz orkestrale invloeden in hun muziek gebruikt en derhalve een compleet ensemble van musici meeneemt. De La Soul, Bobby Womack en The Hypnotic Brass Ensemble zijn slechts een kleine greep uit de gastartiesten die meekomen.
Na Plastic Beach brengt de groep nog The Fall (2010) uit, wat eigenlijk een soloproject van Albarn is. Hij maakte het album op een iPad tijdens de tour van Plastic Beach. Zeven jaar later keert de groep terug met Humanz (2017), een feestplaat om het einde van de wereld mee te vieren, voortkomend uit de vraag 'Wat als Donald Trump president wordt?’ Deze keer strikken Albarn en Hewlett grote namen als Grace Jones, Mavis Staples en Kali Uchis. Dat jaar strijkt de groep neer in de Ziggo Dome in Amsterdam, opnieuw met een groot ensemble van musici en gastartiesten. Hoewel Humanz soms wordt bekritiseerd als gefragmenteerd en ongefocust, blijken de nummers in een live-setting uitstekend te werken en komt de energie van het album op het podium extra goed tot zijn recht.
In 2022 keren Albarn & Co terug in Nederland op Down The Rabbit Hole, ze stonden er eerder ook in 2014. Hun meest recente album, Song Machine Season One, dateert op dat moment uit 2020. Ze sluiten de vrijdag af met hun show uit de Gorillaz World Tour. Albarn valt op door zijn speelse, energieke en soms zelfs chaotische manier van optreden. Het nummer 5/4 moet tot twee keer opnieuw gestart worden omdat Albarn de lyrics verkeerd zingt, maar het mag de pret niet drukken. Het optreden is een van de hoogtepunten van het festival. Samen met Fatoumata Diawara, die ook op het festival staat, spelen ze het prachtige nummer Désolé.
Ook naar het optreden op Best Kept Secret 2026 wordt reikhalzend uitgekeken. Het wordt voorafgegaan door The Mountain, een episch album met invloeden uit Indiase en Arabische muziek, dat thematisch over de dood, rouw en afscheid gaat. Er zijn op het album dan ook veel postuum gebruikte gastbijdrages van onder andere Dennis Hopper, Tony Allen en Bobby Womack. Hoewel we hun niet meer op het podium kunnen zien, zal de groep weer een bonte verzameling aan artiesten bij zich hebben. De setlists belooft daarnaast de nodige Gorillaz-klassiekers.
Jasper van Quekelberghe
