Willie Nelson (1933) begon in een conventionele Nashville countrystijl en oogstte groot succes als schrijver van het nummer Hello Walls, waarmee onder andere Faron Young een hit had. Als performer was hij aanvankelijk minder succesvol. In de jaren zeventig schreef hij geschiedenis door samen met Waylon Jennings de ‘outlaw country’ uit te vinden. Zij lieten hun haren lang groeien en omarmden een rauw, met rockinvloeden geïnjecteerd countrygeluid waarmee zij een miljoenenpubliek van zowel country- als rockfans bereikten. Vervolgens begon de langharige Nelson te avonturieren met Sinatra-repertoire op het standards album Stardust. Het werd een groot succes waarmee hij zijn naam wist te vestigen als grensverleggend artiest. Tot vandaag blijft hij muziekstijlen verkennen, van pop tot reggae en werkt hierin samen met uiteenlopende namen als Ryan Adams en Julio Iglesias.
Johnny Cash, de onvervalste ‘outlaw’ die liedjes zong alsof hij als cowboy aan het kampvuur zat, schreef in de jaren vijftig country- en rockabillygeschiedenis op het Sun-label. De ongepolijste en charismatische Cash werd aan het eind van de jaren zestig een superster in Amerika, compleet met een eigen tv-show en een glanshuwelijk met June Carter. In de jaren negentig bracht Cash zijn American Recordings albums uit, die juichend werden ontvangen. Op deze cd’s zong Cash een divers repertoire: van volksliedjes tot alternatieve rockcovers. Cash slaagde er in om een eigen unieke stijl te scheppen, een amalgaam van gospel, folk, rock en vooral country. Vier maanden nadat zijn vrouw overleed, stierf Cash op 12 september 2003. In 2005 bereikte Cash postuum een enorm publiek toen zijn leven werd verfilmd in Walk The Line.
Hij acteert en produceert, maar Toby Keith is toch vooral countrymuzikant. In 1993 breekt hij door met zijn titelloze debuutalbum, dat alleen in de Verenigde Staten al meer dan een miljoen keer over de toonbank ging. Sindsdien brengt hij tot aan 2012 trouw om de twee jaar een nieuw album uit. Keith maakt kenmerkende Amerikaanse country, gecombineerd met een vleugje pop. Naast de gebruikelijke country-thema’s geloof, hoop en liefde schroomt de in Oklahoma geboren songwriter de politiek in zijn nummers niet. Voorbeelden zijn te vinden in de teksten van de nummers Deer For My Horses over de mogelijkheid tot zwaarder straffen en Courtesy Of The Red, White, & Blue, ter nagedachtenis aan 9/11 en zijn vertrouwen in de Verenigde Staten.
