Pop als zelfstandig genre binnen de popmuziek is eigenlijk een kunstmatige categorie. Het omvat alles wat buiten de andere popsoorten valt, maar bezit daarmee toch min of meer eigen kenmerken. In pop ligt de nadruk op het liedje. Compositie, melodie en productie zijn belangrijker dan stijl en inhoud. Pop ligt goed in het gehoor en spreekt idealiter een massapubliek aan. Onder haar beoefenaars treffen we dan ook veel hitmakers aan, uiteenlopend van The Beatles tot Michael Jackson, en van Simon & Garfunkel tot de Spice Girls.
Rock is een algemene term voor alle popmuziek die in het verlengde ligt van de oorspronkelijke rock-‘n-roll: stoere muziek met een opstandig, tegendraads karakter en gitaar, bas en drums als voornaamste instrumentarium. Stijl, imago en inhoud zijn belangrijke onderscheidende factoren. Rockmuziek maakt vrijwel exclusief gebruik van vierkwartsmaat en elektrische versterking en ontwikkelde zich in de jaren zestig via stijlen als beat, surf en psychedelica tot latere vormen als hardrock/metal, progressive rock, punk en alternative rock. Een bijzondere vermelding verdient AOR (adult oriented rock), de stroming waarin bands zorgvuldig de muzikale kenmerken van ‘classic rock bands’ cultiveren, wat ten koste gaat van het rebelse karakter. Die combinatie maakt het tot ideale radiomuziek en AOR-bands als Chicago, Boston, Toto, Styx, Heart en Fleetwood Mac scoren in de jaren zeventig dan ook enorme hits.
Hardrock is een eind jaren zestig ontstaan bastaardmengsel van blues, rhythm & blues en rock-‘n-roll, gekenmerkt door een hoog geluidsvolume, een zwaar vervormde gitaarsound en agressieve vocalen. Led Zeppelin en Deep Purple gelden als de eerste, archetypische hardrockbands. Hardrockfans onderscheiden zich door hun uiterlijk (lang haar, leren of spijkerjasjes) en hebben vaak een voorliefde voor horrorfilms. Metal, aanvankelijk 'heavy metal' genoemd, is het extremere vervolg op hardrock. Het debuut van Black Sabbath geldt als de eerste metalplaat. Eind jaren tachtig beleeft metal een heropleving, met groepen als Iron Maiden en Judas Priest. Geïnspireerd door deze New Wave Of British Heavy Metal komen in de VS thrashmetalbands als Metallica en Slayer op. Vanaf de jaren tachtig ontstaan er tientallen termen om alle uiteenlopende substijlen te kunnen omschrijven. Hieronder vallen southern rock, stonerrock, doommetal, black metal, deathmetal, gothic metal, funkmetal, hair metal, speedmetal en nu metal.
