Een brass band bestaat alleen uit koperblazers plus slagwerk, de fanfare voegt er saxofoons aan toe. Het harmonieorkest heeft ook nog houtblazers, en daarmee de meeste klankmogelijkheden.
Blazers en slagwerk speelden vanouds een rol bij militaire operaties. Het harmonieorkest ontstond in 18e-eeuws Frankrijk. Na de Franse Revolutie, in 1790, kreeg het harmonieorkest haar moderne vorm.
De fanfare is een typisch Nederlands-Belgisch verschijnsel, al vind je haar ook wel in andere landen. Heel bekend is de fanfare bij feestelijke optochten en processies door de stad.
De brassband ontstond in 19e-eeuws Engeland en werd daarna in Zwitserland en de Benelux populair. Het repertoire bestond vaak uit operahits, composities speciaal voor Brassband ontstonden pas later.
Nederland kent vele HaFaBra componisten. Johan de Meij schreef veel voor harmonieorkest, Henk van Lijnschooten voor fanfare. En John Philip Sousa's marsen voor brassband zijn wereldberoemd.
In de wereld van de harmonieorkesten spelen concoursen een belangrijke rol. Ze kunnen hun kwaliteit tonen, en strijden met anderen. Beroemd is de heftige concurrentie tussen twee orkesten uit Thorn.