De Tijdmachine: Lead Belly

De eerste dag van augustus 1934 was een mooie dag voor Huddy Ledbetter. Op die dag werd de man die later bekend werd als folk- en blueszanger Lead Belly vervroegd vrijgelaten uit de gevangenis. Lead Belly was vier jaar eerder veroordeeld wegens moord, maar werd mede vanwege de inspanningen van John Lomax vervroegd vrijgelaten.

John Lomax had Lead Belly in 1933 leren kennen. Lomax werkte, samen met zijn zoon Alan, voor het Library Of Congress. Hij verzamelde oude volksliederen. Ledbetter, in 1888 geboren op een plantage in Louisiana, kende veel volksliedjes die vader en zoon Lomax vervolgens opnamen. Lead Belly had een indrukwekkende tenorstem waarmee hij zich al een keer eerder buiten de gevangenismuren had gezongen.

In 1918 was Ledbetter al een keer veroordeeld wegens een moord. In 1925 componeerde hij een lied voor de gouveneur van Texas waarin hij om vervroegde vrijlating vroeg. Gouveneur Neff honoreerde dat verzoek.Toen John en Alan Lomax de zanger bezochten zat hij voor de tweede keer vast. Het verhaal dat Lead Belly zich ook hier naar de vrijheid zong is hardnekking. De Angola-gevangenis in Louisiana heeft zelfs uitdrukkelijk laten weten dat Lead Belly niet werd vrijgelaten vanwege zijn zangkunst. De financiële crisis die de VS vanaf 1933 in haar greep had, was de werkelijke reden. De staat Louisiana moest, vanwege de oplopende kosten, noodgedwongen gevangen ontslaan.

Een gelukje voor Lead Belly, die besloot werk te maken van zijn muzikale talent. Hij trad vooral op in New York waar jonge folkzangers als Pete Seeger en Woody Guthrie hem als een idool zagen. Ook werkte Lead Belly als persoonlijke chauffeur van Lomax. Dat ging goed tot 1940. Na een ruzie, waarin Lead Belly met een mes zwaaide, wilde Lomax niets meer te maken hebben met zijn protégé.

Ondanks zijn criminele verleden wordt Lead Belly tegenwoordig geëerd als een van de belangrijkste zangers uit de Amerikaanse muziekgeschiedenis. Muziekwebsite Allmusic betitelt hem terecht als ‘the Ground Zero of American blues and folk music’. In 1988 werd Lead Belly postuum opgenomen in de Rock & Roll Hall Of Fame vanwege zijn invloed op de latere pop- en rockmuziek.

Lead Belly overleed in 1949 op 61-jarige leeftijd aan de gevolgen van de neurologische ziekte ALS.

Hieronder een aantal nummers uit Lead Belly's oeuvere.

(PdK)