De in 2017 overleden David Axelrod was een cultartiest bij uitstek. Deze Amerikaanse producer, arrangeur en componist was geen bekende naam, maar zijn werk wordt gekoesterd door zijn fans, onder wie een aantal bekende artiesten. Na zijn overlijden werd hem lof toegezwaaid door onder meer DJ Shadow en bandleden van The Roots. Een introductie in zijn werk:
De muziek van David Axelrod was een doorwrochte mengeling van soul, jazz, rock en orkestrale pop. Hij was een man die liever achter de schermen werkte dan zelf op de voorgrond trad. Wellicht was dat ook de reden dat zijn muziek pas tientallen jaren later werd opgemerkt. Vooral hiphopartiesten liepen weg met Axelrods unieke muziek. Beatmakers liet zich inspireren door zijn genre-overstijgende stijl.
David Axelrod werd in 1933 geboren in South Central, een arbeiderswijk van Los Angeles. Hij trad in 1963 in dienst bij Capitol Records. Zijn eerste succes had hij als producer van zanger Lou Rawls. Ook werkte hij intensief samen met saxofonist Julian ‘Cannonball’ Adderley die pionierde met een geluid dat lag tussen soul en jazz.
1968 was een bijzonder jaar voor Axelrod. Hij bracht zijn eerste soloalbum uit en werkte met The Electric Prunes aan een album waarop een katholieke mis, gezongen in Latijn en Oud-Grieks, werd gekoppeld aan psychedelische rock. Toen de band halverwege de opnames uit elkaar viel, besloot Axelrod het project af te maken met verschillende sessiemuzikanten. Het resultaat is een even maf als vernieuwend album dat vooruitliep op de progressieve rock die in de jaren 70 gemeengoed werd.
Op zijn eerste soloalbum ontvouwde Axelrod zijn ambitieuze plan: een mengeling van popmuziek met orkesten. Dat was iets compleet nieuws in die tijd. Door de drums flink uit te versterken kregen zijn producties vaak een swingend, dansbaar geluid.
Die ruimtelijke, geaccentueerde drums maakten Axelrods muziek geknipt voor samples. Hiphopartiesten op zoek naar goede beats grasduinden naar hartenlust in Axelrods platen. Een van de bekendste was DJ Shadow die bovenstaand nummer van Axelrod in 1995 bewerkte in zijn nummer Midnight In A Perfect World.
Een groot deel van zijn carrière bleef Axelrod echter verstoken van brede waardering. Tussen 1980 en 1993 bracht hij helemaal geen eigen muziek uit. Daar kwam verandering in nadat Axelrod een documentaire zag over mensen die de Holocaust ontkenden. Gegrepen door dit onrecht besloot Axelrod een stuk te componeren. Requiem: The Holocaust is een ijzingwekkend stuk waar in detail wordt verteld over de Jodenvervolging tijdens de Tweede Wereldoorlog.
De hiphopwereld omarmde Axelrod. Onder meer DJ Premier, Cypress Hill, Lil Wayne, Dr. Dre en De La Soul sampleden zijn producties.
Axelrod gebruikte de inkomsten van de samples om weer op tournee te gaan met een volledig orkest (zie daarvoor deze registratie). Ook nam hij weer een soloalbum op en wel op het hippe Mo Wax-label. Grappig is dat hij voor het slotnummer van zijn album samenwerkte met de zanger met wie hij zijn eerste successen boekte: Lou Rawls.
David Axelrod werd 83 jaar.
(PdK)